Existen dos categorías para los volcanes activos: una es apagado y otra es encendido. Cuando un volcán está encendido, las entidades encargadas de su estudio lo clasifican en tres categorías: amarilla (no hay riesgo de erupción inminente), naranja (hay alerta por posible erupción), y roja (habrá una erupción en cualquier momento). En el caso del volcán Nevado del Ruiz, esa alerta es amarilla.