El vecino departamento es uno de los más limitados en ingresos, recursos naturales y capacidad de gestión. Su más importante desarrollo económico corresponde a la zona sur del valle geográfico del río Cauca donde hay agroindustria azucarera y papelera, e importantes instalaciones industriales más vinculadas a Cali que a Popayán, la capital departamental. Varias se realizaron en Caloto y Santander para aprovechar los beneficios fiscales de la ley expedida para ayudar a la región con motivo de la avalancha del río Páez en 1994.